El accidente de Phineas Gage: su legado a la neurobiología

Resumen

Phineas Gage es a no dudar, uno de los pacientes más famosos de la historia de la neurología, una cita indefectible en textos neurológicos y objeto de numerosos artículos científicos a lo largo de más de ciento cincuenta años. Este caso tan excepcional ha permitido establecerel papel principal que en el pensamiento y en la capacidad de sociabilizar tienen las regiones frontales del cerebro,especialmente la porción ventromedial, así como los circuitos y sistemas relacionados con las emociones, cuya activación conjunta con las regiones frontales, participa de forma fundamental en la planificación ytoma de decisiones, y contribuye a determinar el tono afectivo de nuestras relaciones sociales. Una revisión sumaria de la historia de la medicina nos indica que es inusual que el nombre de un paciente y no el del médico que describe una situación clínica, sea mencionado para la posteridad. ¿Por qué entonces se recuerda el nombrede Gage y no el de su médico tratante y acusioso descriptorde su insania, John Martyn Harlow? Quizá porque el caso es todavía considerado como una de las mejores descripciones de un desorden “psicopático” del comportamiento relacionado con una lesión traumática del córtex prefrontal, donde la correlación anatomo clínica ha sido intentada empleando diversas concepciones y métodos a la usanza de los diversos momentos históricos. La ocasión de este relato permitirá al lector pasearse através de la fascinante evolución y perfeccionamiento delas ideas que han llevado al conocimiento actual de lalocalización de las funciones neurológicas, y a atisbar el desentrañamiento de los loci de la mente y del espíritu.

Palabras clave: Phineas Gage; René Descartes; Frenología; Localización neurológica; Lóbulo frontal.

SUMMARY

Phineas Gage is doubtless one of the most famous patients in the history of neurology. An infallible quote in neurology textbooks and the object of numerous scientific articles for over one hundred and fifty years. This exceptionalcase has allowed investigators to establish the roleof the frontal cortex, specifically its ventromedial portion in the development of human thought and his/her capacityto socialize and also the close relationship of these structures with emotion-related circuits and systems which participate in the decision-making process and contributes to determine the affective tone of social interaction.A brief glance at the history of medicine shows it isexceedingly infrequent for a patient’s name to transcendinto posterity. Why then is the name Gage rememberedinstead of John Martin Harlow’s, the keen describer of Gage’s insanity? Perhaps because Gage’s case is still considered one of the salient descriptions of a “psychopathic”disorder of behavior directly related to a traumaticlesion of the prefrontal cortex in which ananatomo clinical correlation has been attempted throughdiverse conceptions and methods tailored to each historicalperiod of time. Gage’s tale will take the reader for aride along the fascinating evolutional pathways of medicalthinking that have permitted the acquisition ofknowledgeable localization of neurological function andallowed scientists to peep into the entangled realm of themind and spirit.

Key words: Phineas Gage. René Descartes. Phrenology.Neurological localization. Frontal lobe.