El cultivo de la palma aceitera africana en Venezuela

Resumen

La palma aceitera africana (Elaeis guineensis) Arecaceae, es una especie oleaginosa originaria de África, de la región del Golfo de Guinea, es un cultivo de producción exclusivamente tropical, ubicándose entre los 15 grados de latitud norte y sur a nivel mundial. A pesar de ser una especie cuyo aceite se utiliza desde tiempos remotos para el consumo humano, no es sino durante el siglo XX que se transforma en cultivo comercial. En la actualidad, la palma aceitera es el segundo cultivo de mayor importancia económica, en el circuito oleaginoso mundial, superado sólo por el cultivo de la soya.

De su fruto se extraen dos tipos de aceite, de mesocarpio y de la semilla o almendra, los cuales son cosechados en racimos; el aceite que se obtiene en mayor cantidad de esta especie es el de mesocarpio o aceite rojo y su rendimiento equivale al 20% del peso del racimo; mientras que el aceite de almendra equivale al 4%. En las condiciones de Venezuela, el rendimiento promedio es de 12 t racimos/ ha, rendimiento considerado bajo, cuando comparado con el de otros países como Costa Rica, de 20 t racimos/ha (Oil World Annual, 2009).

El aceite rojo de la palma aceitera posee aproximadamente 48% de ácidos grasos insaturados y 52% de ácidos grasos saturados. Este aceite se somete a un proceso de extracción y refinación, del cual se obtiene un aceite con alto contenido de ácidos grasos insaturados deseables para la salud (que en su mayor proporción son oleínas), destinado a la elaboración de aceites comestibles y margarinas, mientras que la otra fracción resultante de la extracción, denominada aceite industrial (ácidos grasos saturados o estearinas) es utilizada para la fabricación de cosméticos, jabones, detergentes, velas, lubricantes, etc. (Edem, 2002). De allí que de la producción total de aceites del mesocarpio de palma aceitera, normalmente sólo se dedique el 48% de ésta, para su utilización para el consumo humano.