Distribución espacial, densidad, estructura de tallas y alimentación de la estrella de mar Oreaster Reticulatus (Echinodermata: Asteroidea) en distintos hábitats de la ensenada Morrocoy. Parque Nacional Morrocoy

Abstract

La estrella de mar Oreaster reticulatus es un organismo muy conspicuo que habita las cálidas aguas del Mar Caribe, entre estas, las del Parque Nacional Morrocoy. La Ensenada Morrocoy ofrece alta heterogeneidad ambiental, lo que ha favorecido el establecimiento de O. reticulatus. En los últimos años, sus poblaciones han mermado, principalmente a causa del comercio de esta especie como souvenir para turistas en diversas localidades del Caribe. La distribución dispersa demostrada para este asteroideo, en poblaciones pequeñas y con bajas tasas de reclutamiento, hacen que sea vulnerable a la explotación humana y a la alteración de su hábitat, en especial en lugares turísticos, como es el caso del Parque Nacional Morrocoy. La estructura poblacional de O. reticulatus y algunos aspectos biológicos, han sido estudiados extensamente en el Caribe, sin embargo, en Venezuela ha sido escaso su estudio. Tomando en consideración lo antes señalado, el objetivo general de este estudio fue comparar la distribución espacial, densidad, estructura de tallas y alimentación de O. reticulatus en distintos hábitats de la Ensenada Morrocoy. Para esto, se realizaron dos salidas de campo durante mayo y junio de 2014, en las que se caracterizó el hábitat ocupado por O. reticulatus, la distribución y estructura poblacional de esta especie. El estudio ambiental consistió en la medición de algunas variables fisicoquímicas (temperatura, salinidad, profundidad del agua, velocidad del viento y velocidad de la corriente superficial), la evaluación de la cobertura de los componentes bióticos y abióticos del sustrato y la caracterización del sedimento (concentración de materia orgánica, tamaño de los granos y textura) en los distintos hábitats. Se estudió la alimentación in situ, describiendo el tipo de alimento consumido por los organismos. Al realizar censos visuales, mediante 30 bandas-transectas de 200 m2, colocadas en 10 sitios de muestreo a lo largo de la Ensenada Morrocoy, se observaron en total 234 individuos. Se encontró que O. reticulatus principalmente habita parches arenosos, fondos dominados por fanerógamas (Halophila decipiens y Thalassia testudinum) y fondos mixtos. La distribución espacial de O. reticulatus fue aleatoria en la mayoría de los hábitats. La densidad estimada fue de 9,75 ind/100 m2 en hábitats arenosos, 5,00 ind/100 m2 en fondos dominados por H. decipiens, 2,75 ind/100 m2 en hábitats dominados por T. testudinum y 2,32 ind/100 m2 en fondos mixtos. La talla promedio presentó diferencias entre hábitats, siendo mayor en los hábitats dominados por H. decipiens (R=15,5 cm) y menor en las praderas de T. testudinum (R=10,5 cm). La población estuvo conformada en su mayoría por individuos adultos (90,2%) y juveniles en estadio tardío (9,8%), los cuales fueron observados principalmente en praderas de T. testudinum (36%), sugiriendo que este hábitat podría ser sitio de reclutamiento poblacional de la especie. La correlación entre la talla y el peso de los asteroideos fue positiva y significativa (r2 = 0,67; p = 1,34E-53). Oreaster reticulatus es una especie omnívora, que se observó alimentándose principalmente de los microorganismos asociados a la arena, de fanerógamas y macroalgas. Se espera que este estudio pueda contribuir con las instituciones y autoridades competentes en el fortalecimiento del manejo y la conservación de esta especie en el Parque Nacional Morrocoy.